Para la década de 1920, las peñas de la ciudad —clubes privados donde los aficionados se reunían para preservar el arte— habían codificado la estricta estructura de tres partes que todavía se interpreta hoy en cada tablao auténtico: preludio de guitarra, cante sentado, baile explosivo. A diferencia de los tablaos turísticos de Sevilla o los espectáculos en cuevas de Granada, los locales de flamenco de Córdoba siguen siendo obstinadamente locales, organizando actuaciones para un público que distingue entre por soleá y por bulería sin necesidad de notas de programa.
El mejor espectáculo de flamenco que ofrece Córdoba se desarrolla en salas íntimas donde los suelos de madera amplifican el zapateado percusivo y las paredes encaladas devuelven al espacio el jaleo del cantaor. No son teatros, sino peñas abiertas a los visitantes, con capacidad para cuarenta o cincuenta personas en apretados semicírculos alrededor de una tarima elevada. El guitarrista se sienta a la izquierda del escenario, el cantaor toma el centro y la bailaora entra al final —siempre al final—, con sus tacones anunciando su llegada antes de que las luces alcancen su bata de cola. El duende, esa cualidad inefable de autenticidad profunda, no puede programarse, pero los artistas de Córdoba lo invocan con mayor fiabilidad que sus homólogos en las grandes ciudades de España, probablemente porque la mayoría todavía vive en el barrio de la Axerquía y aprendió su oficio de su familia y no en academias.
Los tours de espectáculos de flamenco en Córdoba incluyen ahora introducciones previas a la actuación sobre los palos —alegrías, tangos, seguiriyas—, aunque los puristas sostienen que la música no necesita traductor. La variante de espectáculo ecuestre y flamenco en Córdoba, organizada estacionalmente en las Caballerizas Reales, combina la doma equina con el acompañamiento al cante, una fusión inventada aquí en 1991 que sigue siendo controvertida entre los tradicionalistas. Las noches de espectáculo de flamenco gratuito en Córdoba ocurren durante el Concurso Nacional cada mayo, cuando las peñas abren sus patios durante tres viernes consecutivos y los mejores cantaores emergentes compiten por un trofeo de cerámica que vale menos que el honor que representa.
El formato de ochenta minutos sigue la estructura canónica: martinetes, la medida tristeza de la soleá, el frenético crescendo de las bulerías. El público se sienta lo suficientemente cerca como para ver cómo se tensan los músculos de la garganta del cantaor y cómo los nudillos de la bailaora palidecen mientras cierra su abanico al compás. Esta proximidad separa al flamenco de Córdoba de las versiones teatralizadas que se representan en otros lugares; aquí, el arte sigue siendo una conversación entre el artista y el testigo, no un espectáculo montado para recibir aplausos.
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